Редкоземельная промышленность зародилась в 1880-х годах. В то время для производства крышек паровых ламп необходимо было добывать торий из монацита (торий и редкоземельные минералы), а редкоземельные элементы были бесполезными побочными продуктами. К началу 20-го века редкоземельные элементы постепенно стали применяться в таких областях, как кремень, стержни угольной дуги, окраска стекла и полировальные порошки. В то же время электрические лампы заменили паровые, что привело к основному и вторичному перемещению тория и редкоземельных элементов при обработке монацита. Во время Второй мировой войны торий производился в больших количествах из-за спроса на ядерные технологии, а редкоземельные элементы стали побочным продуктом переработки монацита, но их чистота не была высокой и их применение не получило широкого распространения. К 1950-м годам благодаря успешному применению новых технологий, таких как ионный обмен и экстракция растворителем, при разделении и очистке редкоземельных элементов, чистота редкоземельных продуктов увеличилась, а цены снизились. В 1960-е годы редкоземельные элементы использовались в качестве катализаторов крекинга нефти и для производства флуоресцентных порошков; Появление редкоземельных постоянных магнитов на основе кобальта в 1970-х годах и добавление редкоземельных элементов в сталелитейное производство способствовали быстрому развитию редкоземельной промышленности. Китай произвел все редкоземельные металлы, кроме прометия, в конце 1950-х годов, а промышленное производство началось в начале 1960-х годов. Прометий был произведен в 1972 году.