Редкая земля — это название, оставшееся от истории. Редкоземельные металлы были открыты с конца 18 века. В то время почвой часто называли твердые оксиды, нерастворимые в воде, например, глинозем называли глиной. Редкоземельные элементы обычно выделяются в оксидном состоянии и очень редки, отсюда и название редкоземельные. Химические свойства редкоземельных металлов очень схожи, поэтому они сосуществуют в минералах. Однако химические свойства скандия сильно отличаются от других редкоземельных металлов, и обычно редкоземельные минералы не содержат скандий. Самая редкая форма прометия первоначально была получена из продуктов деления в урановых реакторах с периодом полураспада радиоактивного элемента 147Pm 2,7 года. Раньше считалось, что прометий не существует в природе до 1965 года, когда фосфатный завод в Финляндии обнаружил следовые количества прометия при переработке апатита.